L'origine historique de la société est mal connue. D'après sa propre tradition, la Triade aurait été fondée par des moines bouddhistes du célèbre monastère de Shaolin 少林寺, dans la province du Fujian 福建, sous le règne de l'empereur Kangxi 康熙 (1662-1722). Les religieux du Shaolin étaient réputés pour leur pratique du gongfu 功夫 - c'est-à-dire des arts martiaux -, grâce à laquelle ils avaient matériellement contribué à la victoire des Mandchous 满族 (dont Kangxi fut le premier empereur). Mais, à la suite d'intrigues de cour, au lieu d'être récompensés de leur aide militaire, ils furent persécutés, massacrés et leur monastère incendié. Quelques survivants commencent alors une vie errante, pleine d'aventures, jusqu'au jour où, par une révélation, ils recevront du Ciel l'ordre « de renverser les Qing et de rétablir les Ming 反清复明», c'est-à-dire de renverser les Mandchous afin de restaurer la dynastie chinoise qui les précédait.

    Le rituel d'initiation, imposé à tous les adhérents de la Triade, faisait revivre cette légende. En effet, la Société ne fut pas seulement très active en Chine, où elle provoqua de grands soulèvements au Zhejiang 浙江 (1708), à Taiwan 台湾(1787), au Guangdong 广东, au Jiangxi 江西, au Hunan 湖南 (1832), etc., mais encore elle se développa dans les colonies des Chinois émigrés en Asie du Sud-Est, où pendant longtemps elle fournissait à ces derniers le soutien organisé par excellence. Les autorités coloniales en Indonésie et en Malaisie, obligées de compter avec la Triade, firent établir de nombreux rapports la concernant. D'ailleurs, son rôle d'organisation protectrice des Chinois en terre étrangère modifia le caractère de la Triade, qui finit par devenir une organisation de protection à tendance criminelle, du même type que la Mafia.

    La Triade survit sous cette forme à Hong Kong et dans les colonies chinoises aux États-Unis ; sa présence n'a plus aucun rapport ni avec son but ni avec son importance passés. Cependant, son rôle dans l'histoire de la Chine moderne n'est pas non plus négligeable. Outre les nombreuses révoltes qu'elle provoqua tout au long du XVIII^e siècle dans la Chine du Sud, elle fut étroitement mêlée aux grands soulèvements des Taiping 太平 et des Boxeurs. Elle a préparé ainsi le chemin de l'avènement de la république en Chine, et il est certain que nombre de leaders nationalistes, y compris le « Père de la patrie », Sun Yat-sen, furent membres de cette association. Cependant, il ne s'agit ni d'une association politique à proprement parler, ni d'un mouvement religieux, tel que le Bailian 白莲 (Lotus blanc) ou les Taiping, ni d'un mouvement vraiment révolutionnaire et local comme celui des Boxeurs.

La plus importante ou, en tout cas, la plus célèbre des sociétés secrètes chinoises (il faudrait plutôt l'appeler secte proscrite), le Lotus blanc (Bailianjiao, ou Bailian hui) est un vaste mouvement syncrétiste sotériologique et mystique qui remonte au moins au XIIe siècle ; à plusieurs reprises, il rassembla les masses paysannes en de vastes soulèvements, qui ne furent jamais couronnés de succès, mais dont les séquelles furent si graves qu'elles provoquèrent, en particulier, la chute de la dynastie des Ming.Si l'on en croit sa propre tradition, la secte fut fondée au début du Ve siècle, sur la montagne sacrée du Lushan ; c'est là que trois sages de l'époque, le patriarche bouddhiste Huiyuan, le maître taoïste Lu Xiujing et le poète Xie Lingyun, rendirent ensemble un culte au messie Amitâbha, qui accueille tous les êtres sans distinction dans son paradis de l'Ouest.Cette légende souligne le caractère à la fois syncrétique et populaire de la secte ; elle n'a pas de fondement historique. C'est au début des Temps modernes, qui, pour la Chine, coïncident avec le développement de l'imprimerie aux XIe et XIIe siècles, que les mouvements sectaires en général prennent leur essor.